Para entender muy bien lo que es la MPLS es importante recordar el mecanismo de reenvío de paquetes a nivel IP sin MPLS. Generalmente cuando un Router recibe un paquete, toma la decisión de reenvió en función de la IP de destino, es decir busca en la tabla de ruteo (o CEF) para ver si hay una ruta disponible para alcanzar al destino. Si no hay ruta descarta el paquete, pero en caso contrario, envía el paquete al siguiente Router (nexthop) y todo los demás Routers en el camino van a realizar el mismo proceso hasta que el paquete llegue a su destino.
Con MPLS, la idea es realizar el reenvío de los paquetes en función de etiquetas. Básicamente el primer Router de la red MPLS agrega una etiqueta (label) a los paquetes en función del destino (Egress Router*) durante el envío, y cada Router que recibe un paquete MPLS ya no tendrá que procesar o analizar todo el paquete sino únicamente la etiqueta, y tomará decisiones basándose en ella.
Los Routers de la red MPLS se llaman “Label Switching Router o LSR “y hay 3 tipos de LSR:
1- Ingress LSR
Es el primer Router de la red MPLS, básicamente es el que asigna la primera etiqueta a un paquete.
2- Egress LSR
El ultimo Router de la red MPLS, es el que da salida al paquete de la red MPLS quitando todas las etiquetas que lo acompaña.
3- Intermediate LSR
Son los Routers intermediarios que se encuentran entre el Ingress LSR y el Egress LSR
N.B: Depende del flujo del trafico, un Ingres LSR puede ser también un Egress LSR y viceversa , y el camino que toma un paquete MPLS saliendo de un Ingress LSR hasta un Egress LSR se llama Label Switched Path o LSP.
Flujo de tráfico del Ingress LSR al Egress LSR
Uno de los puntos muy importante es que a diferencia del reenvío por IP donde los Routers no cambian ninguna información relacionada al destino, en la red MPLS las etiquetas se cambian en cada Router (Intermediate LSR) que el paquete atraviesa o hasta quitar la etiqueta por completa cuando el paquete llegue al último Router (Egress Router).
Lo que pasa es que cada Router conoce una etiqueta para el destino, por eso en cuanto recibe un paquete, analiza la etiqueta con la que llega para tener información acerca del destino o Egress LSR y la reemplaza de inmediato por la etiqueta correspondiente (Outgoing Label*) y envía el paquete con la nueva etiqueta. El mismo proceso se repite hasta que el paquete llegue al último (o penúltimo) Router .
Los LSRs no tienen ningún conocimiento del contenido de los paquetes que viajan en la red MPLS no es relevante para ellos, eso permite que varios protocolos de capa 2 y 3 (IPv4, IPv6, Frame-Relay, HDLC, PPP, Ethernet, etc.) puedan cruzar la red MPLS con solo tener una etiqueta, y a eso se le llama Any Transport over MPLS o AToM.
La verdad eso facilita mucho a los proveedores de servicios ya que les permite tener una red con Backbone libre de BGP y unificada, es decir ya no es necesario tener una infraestructura separadas por tecnologías o tipos de servicios porque con la MPLS todos conviven en una sola infraestructura.